作为犹太人，我父亲一家在20世纪30年代逃离纳粹德国，来到了美国。我的人生一直很顺利，我想我应该庆幸我一家能够逃脱大屠杀的灾难。然而，我也不禁想知道，如果针对犹太人的大屠杀以及“二战”从未发生过，今天的世界会是什么样子。那些死难者，他们会有活着的后代吗？他们会有跟我一样的生活吗？我会成为其中一些人的朋友或者邻居吗？我甚至还会出生为人吗？
当人们想到夺人性命的灾难时，几乎总是只想到它所带来的直接伤害。二战造成5000多万人死亡，一战1500万人死于非命，2010年的海地大地震令16万人丧生。但这些数字忽略了灾难的长期影响，那些失去了活命机会的人，以及我们的世界会因此而有怎样的不同。这些结果可能难以记录，但并没有因此而无足轻重。
的确，如果我们后退一步，从地球漫长的历史视野来看，会发现某些灾难，即那些最大的灾难，属於世界生命历史上最重大的事件。发生在6600万年前的白垩纪-古近纪灭绝事件灭绝了恐龙，为像我们这样的小型哺乳动物的进化腾出了空间。而早于此，发生在25亿年前的氧气大灾难（Oxygen Catastrophe）则摧毁了大部分的厌氧微生物，为我们这些呼吸氧气的生物奠定了基础。如果没有发生这些灾难，人类和其他许多现代物种恐怕根本不会存在。
这就是为什么我和其他研究全球灾难性风险的研究者认为，避免这类事件发生应该是我们在21世纪的一个首要任务。
人类的活动已使得当代成为地球有史以来最危险的时代之一。如果考虑到对几千年后我们人类的影响，避免全球灾难就不仅仅是保护今天人们的生命，也是保护我们的未来、我们的潜力，以及数十亿的后代，他们的道路将可能被我们永远改变。
从某种意义上说，人类今天对地球的影响就像25亿年前能释放氧气的生物快速生长从而导致氧气大灾难一样。氧气大灾难是因蓝菌兴起而造成的。蓝菌是地球上最早利用水进行光合作用的生物。这个过程将水分解成分子氢和氧。蓝菌大量地繁殖使得大气中出现丰富的氧气，令无法处理富氧生态的生命死亡。
同样，人类是第一个利用先进的科学、技术、农业和工业的生命体。但我们大规模如此行事已导致许多生命物种灭绝。如果我们不谨慎行事，迟早也会消灭人类自己。
人类造成的种种灾难性风险，目前已是广为人知，如核武器、全球变暖和其他的生态破坏、由生物技术制造的病原体引发的流行病、失控的人工智能，以及其他种种威胁等等。实际上，这并非一份清单，而是一个相互关联的风险网络。例如，全球暖化可能会破坏文明的稳定，使我们更加难以应对其他的灾难（稍后将详细讨论）。这些都增加了来自小行星和火山等自然灾害的持续风险，正是其中一些灾害在当年合力导致了恐龙的灭绝。
大多数灾难对于人类这个物种的最终影响是难以预计的。现在有76亿人分布在世界各地，已能适应各种地理气候环境。若大灾变发生，至少我们当中的一些人活下来的可能性会很大。但幸存者的生存状况会怎样，这是一个巨大的难解之谜。我跟同事最近在研究论文《人类文明的长期轨迹》（Long-Term Trajectories of Human Civilisation）中尝试解答这个谜题。
我们论文的主旨是研究人类文明（及其直系后代）在未来数百万年、数十亿年甚至数万亿年后的样子。虽然无法在如此长的时间尺度上预测人类文明的确切形式（哪怕更短的时间尺度也不行），但我们可以得出一些一般性的结论。
如果人类能够成功地避免灾难，或者我们能够从灾难中恢复过来，那么我们有可能迎来一个非常光明的未来，一个通过变革性技术、向外太空扩张而丰富起来的未来。但如果我们失败了，那么伤害可能就是永久性的。导致人类灭绝的灾难，当然会永久地终结我们人类的文明。然而，即使有人能够存活下来，人类作为一个整体，恐怕也永远无法恢复我们现在所拥有的先进文明。农业和工业是特别重要的具恢复能力的文明形态，如下图所示。
为了更好地理解一场灾难将如何塑造人类的未来，让我们来设想一个例子：一场全面的核战争，将波及世界上所有的拥核国家——中国、法国、印度、以色列、朝鲜、巴基斯坦、俄罗斯、英国和美国。不过只有最广泛的战争才能将所有这些国家拖入战争中。较可能出现的情况是，战争仅在俄罗斯和美国两国之间爆发，这两个国家拥有全球90%以上的核武库。但是为了便于讨论，让我们来考虑一下最坏情况下的核战争。
即使在最坏的情况下，世界上大部分地区大概也不会立即遭到破坏。特别是非洲和拉丁美洲，在这两个大陆，许多国家往往既不是拥核国的亲密盟友，也不是它们的敌人。这些国家的居民可能在最初的核攻击中得以幸存，生活在核攻击目标国家但远离遭到攻击的城市和军事据点的人，可能也会幸免于难。
幸存者的世界将立即发生变化。除了社会和政治动荡之外，他们还将失去全球经济中的许多重要环节。许多全球供应链的设计，是为了在正常情况下维持高效运转，但却经受不起哪怕是很小的破坏，更何况核战导致的破坏根本不可能小。在数周甚至数天之内，全世界各地都有可能面临消费品短缺、关键工业基础设施替换部件短缺以及其他基本层面的问题。
很快，核战对全球生态环境的影响开始显现。核爆非常强大，可以将燃烧城市的灰尘和灰烬一直送入平流层，这是大气的第二层，位于极地上方7公里（4英里）、赤道上方20公里（12英里）之高处。平流层在云层之上，因此升到平流层的灰烬不会被雨水带走。相反，会在几个月内传播到世界各地，并在高处停留数年时间。灰烬积留在平流层会阻挡阳光，降低地表温度，还会减少降水，所有这些对农业来说都是坏消息。 （了解更多，请读《如何为核战争的影响做好准备》一文）。
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